Todas las polillas y mariposas pasan por 4 etapas: huevo, larva, pupa y adulto. Dependiendo de la especie, la forma de cada estadío varía, así como el ciclo de vida el cual puede durar desde un mes hasta un año. Los huevos son muy pequeños, redondos, ovalados o cilíndricos y los de algunas especies pueden ser estriados.
Las orugas dañan a las plantas masticando las hojas y en algunos casos hasta los nervios de las hojas. Las orugas jóvenes solo rasgan el envés de las hojas y mantienen la parte superior de la epidermis intacta y transparente. Las orugas más grandes también dañan las flores, las frutas y los brotes jóvenes. Algunas especies perforan los tallos y los frutos haciendo que sean difíciles de detectar y de alcanzar. Además del daño que provocan al alimentarse, sus excrementos ensucian las plantas.