Plantas herbáceas perennes (en la península ibérica) o arbustivas. Hojas pinnadas (hojas formadas por folículos dispuestos como las barbas de una pluma) alternas, de color verde claro u oscuro, a veces plateadas, más o menos divididas, sin estípulas. Flores solitarias y terminales, algunas olorosas, hermafroditas, actinomorfas, 3-6 sépalos libres, 5 a 10 pétalos papíraceos grandes de diversos colores (blanco, amarillo, rojo); androceo con numerosos estambres a estaminodios (o estambre estéril. Gineceo apocárpico súpero con 2 o 5 carpelos libres. Frutos en polifolículos, de dos a siete, carnosos con numerosas semillas redondas con arilo (sarcotesta) en principio rojas que se tornan negras después.
Las peonías herbáceas (vivaces) son diferentes a las peonías arbustivas (o peonías de árbol):
- Las peonías herbáceas desaparecen cada invierno y reaparecen en primavera. Son de fácil cultivo y tienen unas flores muy llamativas. La especie más común es la Paeonia lactiflora, llamada «peonía de China»,con gran número de variedades. Las flores son de formas simples, semidobles o dobles.
- Las peonías arbustivas forman pequeños arbustos que no sobrepasan los 2 metros de alto. Entre las peonías arbustivas las especies lutea de flores amarillas y suffruticosa (de grandes flores que van del rosa al rojo), que ha dado lugar a la aparición de las peonías lemoinei híbridas y con numerosas formas de flores de colores muy variados.
